L’adolescència es considera una edat de crisi. La seva base fisiològica és la pubertat, la pubertat, per tant, l’adolescència s’anomena pubertal. Durant aquesta, els nens canvien especialment fort.
La pubertat és l’edat en què un noi es converteix en noi i una nena es converteix en nena. És en aquest moment quan les diferències sexuals entre els nens es fan especialment evidents.
L’aparició de la pubertat es produeix de mitjana als 10-11 anys per a les noies i als 12-13 per als nois. Són possibles desviacions dins del rang normal durant 1-2 anys en ambdues direccions. Els factors que acceleren l’aparició de la pubertat inclouen un clima càlid i una nutrició hipocalòrica.
El "mecanisme desencadenant" de la pubertat és la producció de gonadoliberina. Sota la influència d’aquesta hormona de l’hipotàlem, la glàndula pituïtària comença a produir hormona luteïnitzant, que en el cos femení estimula la producció d’estrògens i en el mascle: la testosterona. Aquestes hormones provoquen canvis característics de la pubertat.
El principal canvi és el desenvolupament i l’inici del funcionament dels òrgans reproductors. En els nens, els testicles augmenten, la mida dels quals no va canviar després de complir un any i el penis també creix. A mesura que els testicles creixen, no només comencen a produir hormones sexuals, sinó a realitzar una segona funció: produir espermatozoides. Aproximadament un any després de l’aparició de la pubertat, el penis adquireix la capacitat d’erigir-se i comencen les emissions: erupcions involuntàries d’espermatozoides.
En les nenes, la primera manifestació de la pubertat és un bony al voltant del creixement del mugró i del pit. Els ovaris i l'úter també creixen, els fol·licles comencen a madurar als ovaris i, al cap d'uns 2 anys, es produeix la primera menstruació.
Les hormones sexuals també tenen altres efectes sobre el cos. Els homes provoquen un augment del creixement ossi, així com de la laringe i les cordes vocals. Per aquest motiu, els nens després de la pubertat són de mitjana 13 cm més alts que els seus companys. Amb el creixement de la laringe, s’associa un fenomen conegut com a mutació o trencament de la veu, que es fa més baix. Això no passa immediatament, fins que la mutació no es completa, la veu és incontrolable, es fa difícil per al noi parlar i és gairebé impossible cantar. La veu de les noies també canvia, però no és tan dolorosa.
En les nenes, sota la influència de les hormones femenines, els ossos pèlvics creixen en amplada, augmenta el volum de teixit adipós. Es diposita a les cuixes, les glàndules mamàries, les natges, el pubis i la cintura de les espatlles, formant la característica "forma femenina" del cos. Els adolescents de qualsevol gènere desenvolupen el pèl púbic i l’aixella.
La pubertat és un canvi dramàtic en l’equilibri hormonal. Un nou equilibri no es pot establir immediatament, triga uns quants anys durant els quals l’adolescent viu en un estat de desequilibri hormonal. Algunes manifestacions desagradables de pubertat s’associen a això: augment de la sudoració, acne, canvis d’humor, fatiga, agressivitat.
Les manifestacions mentals del període de pubertat inclouen un major interès pels canvis que tenen lloc al seu propi cos. Aquests últims sovint es converteixen en objecte de turment per a un adolescent. A aquesta edat sorgeix l’interès pel sexe oposat.
